Isabel Velásquez, moradora de la Florida, toma todas las precauciones del caso al momento de utilizar agua para preparar sus alimentos. “En una ocasión mi hija se enfermó por comer mango verde en la calle y lo primero que sospechó el doctor fue que el agua donde los colocan estaba contaminada”, relata la mujer.

Como ella, varias familias y escuelas del sector reciben la visita periódica del personal de los subcentros del Ministerio de Salud que les entrega una cantidad de cloro para potabilizar el agua.

El cloro es un elemento químico utilizado, entre otras aplicaciones, para disminuir la cantidad de microorganismos que pueden propagar enfermedades entre los humanos.

Este químico puede ser adquirido comercialmente en las presentaciones de botellas y sachéts, aunque solo la marca Ajax Cloro de la empresa Colgate-Palmolive tiene el aval del Ministerio. 

En Ecuador existen 273 unidades para la fabricación manual de este elemento purificador, las cuales están distribuidas en varios subcentros de salud, centros de rehabilitación y escuelas en las provincias de la Costa y Galápagos.

Jhony Real, funcionario de la Subsecretaría de Salud del Litoral, indica que los equipos son, en su mayoría, de fabricación nacional y otros provienen de Holanda como parte del apoyo de la Oficina de Ayuda Humanitaria de la Comisión Europea (ECHO) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

“Estamos realizando gestiones para la entrega de 40 equipos más para la distribución de cloro en los sectores más vulnerables como parte de la preparación para la próxima temporada invernal”, informa Real.

Los equipos son manejados por personal capacitado de las unidades de salud, los cuales reciben una herramienta de seguridad para la manipulación del químico que incluye guantes, mascarillas, mandil y gafas.

El proceso de fabricación dura alrededor de 24 horas. Utilizando solo agua y sal, las máquinas mediante electrodos generan una reacción química (catálisis) que deja como resultado un cloro inocuo, es decir, inofensivo para el organismo de las personas.

La cantidad de cloro que pueden generar estos dispositivos depende de su capacidad. Según Teodoro Panchana, inspector de la Dirección de Salud del Guayas, debido a la infraestructura y cobertura de las unidades del ramo solo se necesitan procesadores con capacidad para 30, 60 y 90 litros del químico.

“La fabricación es diaria y con 30 litros tenemos suficiente para beneficiar a 120 familias, las cuales reciben pequeñas botellas con 250 cc de cloro con todas la indicaciones para su uso”, afirma Panchana.

La correcta manipulación del químico depende de cada persona, por lo que el riesgo de una intoxicación es inminente. Real asevera que los casos presentados son poco frecuentes porque el olor del agua con exceso de cloro es lo bastante perceptible para evitar su ingestión.

Otra medida para evitar la intoxicación es que los recipientes que entrega el Ministerio llegan con un adhesivo que indica la cantidad correcta de cloro a usarse en el agua. En las escuelas que cuentan con un centro productor del químico, se supervisa y educa sobre su uso.

Los representantes de la OPS también se encargan de la asesoría para el manejo de los equipos. La vida útil de estos artefactos se estima en 5 años, lapso en el cual reciben un mantenimiento que consiste básicamente en la limpieza diaria de los electrodos.

La campaña de distribución de cloro en las zonas rurales y urbano marginales de la Costa se desarrolla dentro de las acciones del Ministerio para prevenir y erradicar las enfermedades propias de la temporada invernal.

Entre los componentes del programa está el control y gestión de redes de agua segura. Además de los centros productores de cloro, se adquirieron 6 laboratorios portátiles para análisis microbiológico del agua en áreas de riesgo, 65 comparadores de cloro y material educativo.

En el 2008, la  ECHO presupuestó 180 mil dólares para la implementación de los laboratorios y unidades de salud en Ecuador. Jorge Prosperi, representante de la OPS, explica que la parte mecánica de las gestiones está complementada con la educativa.

“El material didáctico está especialmente diseñado para instruir sobre la dosificación de cloro, prácticas de higiene y promoción del agua segura”, acota Prosperi.

Como parte de las redes de agua segura, la Subsecretaría de Salud realiza el monitoreo de la calidad del líquido, especialmente en las zonas rurales y periféricas de las ciudades.

"Contamos con brigadas casi en todas las áreas de salud que recorren y toman muestras del agua que sale de las tuberías", dice Real.

Los comparadores de cloro indican el nivel del químico por cada 100 cc de agua. Para que el agua pueda ser apta para consumo humano esta debe tener un nivel mínimo de 1.0.

Ángel Sánchez, especialista en químicos, explica que la cantidad de cloro en el agua que proveen las concesionarias se encuentra dentro de lo normal.

"Generalmente el agua de las cañerías viene con un nivel de 0.3, el cual es aceptable y en todo caso no deberá exceder el 1.5", explica Sánchez.

Las concesionarias de agua potable cumplen con su labor de distribución del líquido hasta las viviendas. Dentro de ellas, las personas que la habitan deben cuidar que las tuberías estén en buen estado.

"La cañería debe estar libre de filtraciones. La presencia de elementos ajenos al líquido como arena o coliformes (residuos fecales) disminuye la acción del cloro", indica Panchana.

El monitoreo en este ámbito justifica la adquisición de los equipos y laboratorios portátiles para el análisis microbiológico del agua.

Otro factor a considerar es la estabilidad del agua potabilizada con cloro. Según Panchana, el químico pierde su efecto desinfectante, a temperatura ambiente, 72 horas después de la clorización. "El calor del sol es el primer enemigo del agua potable, pero si es utilizada para hielo, el efecto continúa", asegura.