Entre la expectación de ayer, por que arrancaba el Torneo Nacional de sillas de ruedas en Guayaquil, se encontraban los ‘grandes’ de este deporte. Los privilegiados. Los primeros a nivel nacional y los que tendrán la oportunidad de meter sus raquetas en un mundial de tenis por segunda vez consecutiva.

Sus poderosos brazos se destacaron en todo el año, no dejaron de honrar al deporte que los unió y por ello recibieron ese premio al esfuerzo. Efraín Cabrera, Esteban Ortiz (Cuenca, club Discapacitados del Azuay) y Edmundo Merizalde (Quito, club Halcones) son los máximos exponentes de la disciplina, y por eso a mediados de julio viajarán hacia Nottingham, Inglaterra, para enfrentarse a las potencias internacionales, entre las que se encuentra: Shing Kunieda, de Japón.

Los tres tenistas paralímpicos volvieron a recibir una ‘wild card’ para el mundial (donde participan 32 países), ya que el año pasado, en Italia, se impusieron en la serie ante Sudáfrica, con un marcador global de 2-1.

“Fue una buena experiencia. Era la primera vez que Ecuador estaba en un mundial y fue por invitación. La ITF se dio cuenta que el país llevaba 3 años en el deporte y los participantes cada vez aumentaban. Entonces fuimos los 3 y no defraudamos. Fue un gran mérito ganarle a Sudáfrica”, recuerda Ortiz, 241 en el ranking mundial y segunda raqueta ecuatoriana.

Él quedó parapléjico hace más de 20 años y conoció a Merizalde. Desde allí ambos se hicieron buenos amigos y se adentraron al mundo del deporte, sin interesarse mucho por el tenis. “

Practicamos de todo, carrera, tiro al blanco, básquetbol, buceo, todo para mejorar nuestra terapia”, cuenta Esteban, quien es el que más habla de los 3. Pero de repente, Edmundo, tercero de Ecuador, lo interrumpe: “También hicimos buceo y volamos en ultraligeros. Luego terminamos en el tenis y nos gustó”. A lo que Ortíz agrega: “A mi este deporte me conquistó el corazón, lo único malo es que empecé muy tarde, recién a los 38 años, cuando los atletas de otras partes del mundo lo hacen a los 18 ó 20, por eso tienen tanto nivel”.

Mientras que para Efraín fue diferente. Él es el más tímido, habla poco, pero siempre escucha. Sin embargo, parece que en la cancha se deshace de toda timidez y se desahoga con su juego contundente y preciso, pese a que no entrena frecuentemente. “Recién me metí en esto hace 3 años, porque yo tengo una prótesis en la pierna izquierda y jugué de pie por muchos años. Todavía lo hago, de vez en cuando”, comenta el mejor tenista paralímpico del país.

Según el capitán del equipo mundialista, Roberto Castro, de Quito, Efraín tiene dos ventajas que lo han empujado al primer puesto en el escalafón nacional: “Él ha jugado el tenis caminante alrededor de 10 ó 12 años y aparte el tipo de lesión que tiene (amputación) le permite tener una mejor amplitud de movimiento, y eso es primordial aquí”. 

Con respecto a esto, Edmundo considera que el tenis paralímpico debería dividirse entre “grados de lesiones”, como se hace en otras disciplinas, ya que “no es lo mismo competir con alguien que tiene mayor movilidad”. Pero por ahora eso no les preocupa, más bien tienen su mente enfocada en el certamen mundial y aseguran que “harán un mejor papel”.

“Ahora estamos con más experiencia. Haber estado en el mundial pasado nos dio un poco de confianza. Ya no vamos a llegar timoratos, como el año anterior, en el que no sabíamos a quienes nos enfrentábamos. Ahora estamos más preparados y con mejor nivel”, asegura Esteban, gerente general de la empresa Fujifilm. Y Edmundo agrega que “psicológicamente también estamos mejor”.

Con esto, la expectativa ecuatoriana crece. Incluso, Castro cree en su equipo y le apunta a obtener más series –en Italia solo ganaron 1, perdieron ante Croacia (2-1), Suiza (3-0) y Marruecos (2-1)-. Ahora solo les esperar un buen contrincante en el sorteo.

“Tenemos un grupo muy sólido y a diferencia de otros años, en este hemos podido entrenar bastante y disputar estos torneos que nos preparan positivamente para un mundial”, finaliza Castro. El talento está en sus manos.